终南山里，天香一步一步地走进黑雕台，走进金雕的洞穴。
公子华端坐于席，凝视她。
天香跪下，一身孝服。
空气凝滞。
“阿妹，”良久，公子华出声，“你回来了。”
“回禀金雕，”天香语气淡淡的，“我回来了。”
公子华的目光落在她的孝服上：“是为苏子穿的吗？”
“为所有的人。”
公子华心头一凛：“死多少？”
“除我之外。”
公子华打个寒噤，伸手抱在头上，口中出来一个声音：“说说。”
天香将在临淄发生的事，尤其是那晚刺杀苏秦的过程，一五一十讲出。天香语气平淡，似在讲述一桩遥远的事，一个与她毫不关联的事。在天香的叙述下，那晚的完整情势浮现出来：侦知雪宫派人至苏秦宅院，天香晓得时机到了，依照部署，将四十名黑雕分作三队，十人伏于桥东，二十人伏于桥西，她引十人外围接应。没想到卫护苏秦的皆是高手，双方全部拚死，待她将最后一名对手杀死，奔过桥去，看到有人护着苏秦正在逃往雪宫，而守卫雪宫的卫士已经集结，接应过来。
公子华盯住她：“那个护着苏秦的人可是秋果？”
“是的，金雕。”天香语气沉重，“我叫她闪开，甩出飞镖，她却推倒苏秦，用身体堵上了。苏秦踉跄几步，是可以逃走的，我也是希望他逃走的，谁想他又拐回来，跪在秋果跟前，抱起她，对背后的我说，背后之人可是天香，我说是的，他说，动手吧。我……只好拔出秋果的刀……”轻声啜泣。
“难为她了，”公子华泪水亦出，“这苦命的孩子……”
公子华吩咐黑雕，设置祭台，摆上所有阵殁黑雕的牌位，摆在最中央的是苏秦与秋果。
祭毕，公子华驱车入咸阳，觐见武王，禀报苏秦死了。
“好好好！”武王连赞三声，握拳，“没有苏秦，就没有合纵了，看他韩王……哼！”将握起的拳重重擂在几案上。
“回禀我王，”公子华拱手，“臣以为，杀死苏秦，情势非但不乐观，甚至于我更为不利！”
“哦？”武王盯住他。
“为复王命，臣派出四十名最强小雕。”公子华应道，“苏秦已有防备，侍卫皆是高手。苏秦赴齐，是向齐王求援，齐王连夜召请他，是同意出兵。为阻止他入宫，亦为复王命，黑雕截他于途，尽皆战死，惟余一雕刺死苏秦，回来复命。众雕战死于齐都临淄，且是在齐宫门外，不仅震骇了齐宫，亦震骇了天下。臣刚刚收到来自齐宫的密报，齐王已授命匡章引军五万援韩！”
武王震惊。
“还有，”公子华接道，“苏秦死了，纵亲司还在大梁，由公孙衍掌管。公仲侈已引韩国援军六万屯驻于伊阙，离宜阳不足五十里，一日可至。楚国援军已出鲁关，入韩境，屯驻于汝川。”
武王沉思一时，转对内臣：“有请司马错、疾叔，这就入宫！”
二人入宫，嬴华讲过情势，嬴疾建策撤军，司马错听到匡章又来，倒是来劲了，愿引军战齐。
武王看向嬴华：“华叔？”
“回禀我王，”嬴华拱手，“您是想听实言呢，还是——”
“实言！”
“抛开所有援军不谈，就眼下实力比拚，甘将军即使再攻三年，怕也拿不下宜阳！”
“华叔？”武王瞪大眼睛。
“战在将，不在兵，亦不在险。韩人固守宜阳五个多月，得力于一人，守尉白起。就臣所知，甘将军已经穷尽手段了，但他远非白起对手！”
武王闭目，良久，转对内臣：“传旨甘茂，撤兵吧。”
三日之后，宜阳急报，是甘茂的。
武王展开，见上面只有二字，“息壤”。
想到自己对甘茂的承诺与誓言，武王长叹一声，复召嬴华，示以甘茂急报，苦笑：“也怪寡人，草率盟誓了！华叔，寡人信您，依您之见，可有两全之策？”
“只有一个，我王可孤注一掷，在齐师、楚师抵达之前，拿下宜阳！”
“怎么拿？”
“一是干掉白起，二是倾我大秦之力，击垮公仲侈！”
“好！”武王倾身，“华叔，这事儿就交给您了。寡人将任鄙、乌获并五万锐卒交付予您，为您助力！”
“臣受命。”
“对了，华叔，”武王接道，“那个叫白起的你可晓得？”
“是先魏相白圭之孙，其父白虎，曾任魏国司徒，后至韩，仍为司徒，累世营商，积财巨富。当年臣在大梁时，见过他，那时他还是个孩子，孙膑、庞涓皆是其义父！”
“华叔呀，”武王沉吟有顷，盯住嬴华，“听您这话，寡人感兴趣的不是宜阳，是此人了！设法将他搞到咸阳，寡人亲迎！”
“臣受命。”
嬴华受命，赶往宜阳，入见甘茂，让他传令退军至曲沃、函谷一线。
甘茂依言退军，被围困长达半年的宜阳城松出一口气。宜阳民众无不以为秦人是迫于齐、楚援军的压力并公仲侈屯于伊阙的六万韩军才不得不撤军的，守丞韩儡命令白起引军卒五千“乘胜追击”，攻打硖石关，秦卒败退，韩人“收复”硖石关。白起派军三千镇守，设置多个烽火台，用以报警。
秦人一举退至硖石关外，这是一个重大胜利。韩国朝野一片欢腾，宜阳更是敞开城门，任由憋屈半年的民众自由出入。白虎急匆匆地带着仆从赶往阳翟，督促器械以补充宜阳城防。
在宜阳城门重开的第三天，公仲侈亲自巡视硖石关，巡视毕，带白起回到伊阙，说是晚上召请三军诸将，讨论局势并应策，以奏报韩王。
翌日午时，白起回到府中，见母亲绮漪并自己的妻女皆不在家，急问因由，方知是她们昨日后晌接到守丞夫人邀请，到守丞去了。傍黑时老夫人捎信回来，说是她们要在守丞府过夜，这辰光想是快回来了。
白起急至守丞府，方知她们根本没来。
白起晓得她们出事了，急禀韩儡。韩儡震惊，派军卒四处搜寻，没有下落。
白起一面飞书至阳翟传信白虎，一面四处搜寻可疑线索。
至第三日晚，白府收到一信，指定由白起亲启。白起启开，是绑匪来的，但口气颇为客气，称老夫人、少夫人并公主皆在他们手中，安然无恙，让他放心，并说他们一向敬服白府为人，是不会轻易伤害她们的，只是眼下他们遇到一桩为难事体，急需三十镒金子解困，苦于筹款无路，才行此下策，敬请老夫人她们上山，还说此款算是借款，待他们渡过难关，所借资金必如数奉还，最后请求他本人于三日之内送款至熊耳山，按途中标示前行，可带随员，但不可超过二人，否则，他们将无法保证老夫人她们的安全，等等。整个书信文句不畅，字迹歪扭，还有几字写不出来，被画出圈圈，一看即知是一拨子草寇。
熊耳山是个大山，溯洛水而上，距宜阳约二百多里，原为古虢国地盘，之后虢国归魏，此地归属于魏，由曲沃邑辖治，再后曲沃归秦，这儿就被划作秦人地界，但山之东麓属于韩人，归宜阳管辖。熊耳山山高林深，人迹罕至，有猛兽出没，除猎人之外，无论是秦人还是韩人，少有人在此山生活，基本属于两不管地带。前些年，白起曾与友人来此山狩猎，对山势颇为熟悉。
一则三日所限紧迫，不容多想，二则艺高人胆壮，白起别无二话，让府宰取出足金三十镒，带上麾下两名善战之士，乘坐战车前往赎人。
战车沿洛水岸边大道驰至距熊耳山数十里处，进不去车了，白起留下御手守车，自与两名军卒径上山去，一到山脚，果然看到有红色的箭头标示。三人按照箭头标示上山，在山上转有两个多时辰，来到一处山窝。
标示没了。
山窝里有一处石砌的房舍，是山中猎人临时居住的，这辰光应该是空房。白起推开房门，见屋中没人，正
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